（３）養殖、領土保全の切り札

水槽の中で飼育されている沖ノ鳥島のサンゴ（沖縄県座間味村の阿嘉島で）

　日本最南端の沖ノ鳥島の海底に先月９日、素焼きの着床具に付いた６個の稚サンゴが、ダイバーの手でそっと沈められた。体長約１センチ。生まれは沖ノ鳥島、育ちは沖縄だ。島を水没の危機から守るという大きな期待を背負って帰ってきた。

　東京の南約１７００キロにある沖ノ鳥島は、サンゴ礁でできているが、強い波浪のため浸食が進む。「東小島」「北小島」の二つの島は、満潮時には高さ２０センチに満たない。地球温暖化で世界の平均海面水位は今世紀末までに最大５９センチ上昇すると予測されており、水没する危機が高まっている。

　島を救う切り札として、政府は昨年からサンゴの増養殖に取り組んでいる。南北１・７キロ、東西４・５キロの環礁の周囲に“サンゴの防波堤”を築き、荒波による浸食を防ごうという計画だ。

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　沖縄・慶良間（けらま）諸島の阿嘉島（あかじま）。沖ノ鳥島から親サンゴとともに持ち込まれたサンゴの幼生は、水産庁の「サンゴ種苗生産センター」の水槽で成長する。同庁の委託を受けた社団法人「水産土木建設技術センター」（東京都中央区）が養殖研究に取り組んでいる。

　中村良太上席研究員は「触手を元気よく動かしているか、粘液を出して弱っていないか。サンゴの健康に常に気を配っています」と話しながら、サンゴに絡みつく藻を取り除いていた。

　沖ノ鳥島のサンゴは自然には増えない。同島で生まれた卵は強い波で流されてしまうからだ。しかし、人工的に増やそうとする場合、生態系を守るために、沖ノ鳥島のサンゴを使う必要がある。約１０００キロ離れた沖縄に運び込んでの養殖が始まったのは、そんな理由からだ。

　サンゴは環境の変化に弱いデリケートな動物。水槽には常に新鮮な海水を送り込み、藻を食べる貝や魚も入れる。水温上昇を防ぐために遮光ネットも取り付け、冬はハウスの中で水温低下を防いだ。遮光ネットを１日外しただけで、約８０個あった稚サンゴが１５個に減ったこともあった。

　運搬にも苦労した。昨年５月、沖ノ鳥島で採取したサンゴを水槽に入れ、船で運んだが、２日間の航海中に７割が白化して死んだ。専門家や水族館に相談し、サンゴを採取する時は手の熱が伝わらないよう手袋を使ったり、航海中にも海水をくみ上げて水槽の水を取り換えたりと、運搬方法を改良して昨年８月に再開すると、生存率は８割に上がった。

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　沖ノ鳥島に養殖サンゴを戻したのは、今回が初めて。第２陣は今月下旬に運ぶ予定だ。順調に育つかどうか、実際の効果が分かるのは何年も先になる。地球温暖化の影響で、白化現象が起きる心配もある。

　計画アドバイザーの大森信・東京海洋大名誉教授は「サンゴを沈めるだけでは、砂漠に植林するようなもので効果は薄い。海底に定着できる場所を作らなければならない」と強調する。沖ノ鳥島のサンゴに詳しい茅根創・東大大学院准教授も、死んで砕けたサンゴの石灰質を堆積（たいせき）させるためには、波から守る遮へい物を設置する必要があると訴える。

　南の小島を、そして日本の領土と排他的経済水域を守れるかどうかが、小さなサンゴにかかっている。

環礁　中心に陸地のないリング状のサンゴ礁。マーシャル諸島やツバルなど南太平洋やインド洋の小島に多い。ほかに、陸地を取り巻くように海岸に接している「裾礁（きょしょう）」、陸地とサンゴ礁の間に浅い海のある「堡礁（ほしょう）」がある。

（2007年6月14日  読売新聞）