タカエコ

　沖縄県・宮古島は台風の通り道だ。２００３年の台風１４号（９月１１日）の強風は特にすさまじく、島内に７基あった風車は倒壊などの被害を受け、全滅した。

　台風通過後、車で島内を回った城辺町（現宮古島市）職員の古謝勝広さん（３３）は、島のシンボルだった風車の姿が消えているのに気付いた。近づくと、高さ約４０メートルの沖縄電力の風車（出力５００キロ・ワット）が根元から倒壊。隣の１基（同６００キロ・ワット）も羽根がはずれ、バラバラに散らばっていた。

　「一瞬、何が起こったかわからない。地震の被災地に立っていると思うほどの変わりようでした」

　事後調査で、風車立地点の最大瞬間風速はいずれも毎秒８７メートルを超え、中でも古謝さんが見た風車は、９１メートルに達していた。

　これらの風車の設計強度は約７０メートル。それを超える自然現象だったのだ。「宮古島被害」は、風力発電関係者に衝撃を与えた。

　日本国内に風力発電が普及し始めたのは、１９８０年代後半。発電用大型風車は、大半が西欧諸国から輸入されていた。宮古島の風車も、デンマーク製が５基、ドイツ製が２基。

　これらの国は地形がなだらかで、風向きもほぼ一定だ。風車に関する国際規格も西欧諸国の風況を基に作られており、台風や雷、山岳地形が生み出す不規則な風など、日本固有の気象条件は想定されていなかった。このため日本国内に持ち込まれた風車には、落雷による風車の破壊、強風による羽根の損傷などのトラブルが相次いだ。

　遅れて風車市場に参入した国産メーカーは、開発の焦点を「日本適応型」の開発に当てた。三菱重工・長崎造船所（長崎市）主席技師の松浪雄二さん（５１）は、８０年から、風車開発に取り組んでいる。

　社内に作られた初めての風車開発チームに参画し、使い古したヘリコプターの羽根を使って実験を始めた。設計から現地の据え付け、修理まで、風車開発の最前線に立ち、国内外で回っている三菱製風車約２０００基のうち、４分の３の風車に携わってきた。

　９９年９月、鹿児島県笠沙町（現南さつま市）、野間岬の風車が、台風１８号の被害を受けた。

　５基のうち、出力３００キロ・ワットの１基だけが、柱の途中からポキンと折れ、羽根も四散していた。その地点だけに吹く、不規則な風が原因だった。

　「壊れた部品たちが発する“言葉”を懸命に聞き取った」松浪さんたちは、秒速８０メートルだった耐風設計を９０メートルに強化するなど、日本の環境に適した開発を重ねてきた。この風車は、その後の台風にも耐えている。

　宮古島被害をきっかけに、日本型風車を模索する動きはメーカー以外にも広がった。「土木学会」は０４年、日本固有の暴風や地震に耐える風車の設計について、小委員会での検討を始めた。新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）は昨年から、台風、風の乱れ、落雷に対処するための技術基準「日本型風力発電ガイドライン」の策定を進めている。

　風車に適した場所を選定するための風況予測技術も進んでいる。日本気象協会などが開発した風況調査システムでは、１０メートル四方という高い精度の地域予測が可能だ。

　これらの成果は、日本国内への貢献にとどまらない。富士重工・風力発電プロジェクト（宇都宮市）部長で、ＮＥＤＯのガイドライン策定にも参加する永尾徹さん（５８）は「気象条件が日本とよく似た東アジアやオセアニア、南米など、風力発電を進めている地域にも、日本の技術が恩恵をもたらすはずです」と話す。

　「日本型風車」の確立は、新たな国際貢献の手がかりになりそうだ。